据美国《军队时报》网站6月2日报道称，美国空军部长弗兰克·肯德尔6月1日表示，高度机密的美国空军“下一代空中优势”战斗机计划开始步入重要的工程制造开发阶段。

肯德尔出席美国传统基金会会议时表示，美国空军于2015年启动“下一代空中优势”计划的早期验证机阶段，他当时担任五角大楼最高采购官员。肯德尔指出，那个阶段基本属于模拟性项目，旨在降低风险以及开发后续生产项目所需的关键技术。

肯德尔指出，技术一直在发展，“下一代空中优势”计划正被设想成一个包含多种要素的“系统家族”，比如要纳入少量无人机伴飞有人驾驶飞机编队的技术。

通常情况下，美国空军的采购计划从进入工程制造开发阶段开始，需要近7年时间才能实现初始作战能力。虽然美国空军已经在“下一代空中优势”计划上花费大约7年时间，但是因为直到最近才步入工程制造开发阶段，所以在实现初始作战能力之前仍需等待数年之久。

肯德尔说：“时间并非从2015年开始计算，差不多现在才开始。我们认为我们将在20年代末形成实际能力。”

“下一代空中优势”计划有望成为美国历史上最昂贵的飞机项目。肯德尔曾在4月向美国国会议员表示，该计划旗下单架有人驾驶飞机的价格，将可能高达数亿美元。

美国空军要求国会从2023财年预算中拨出近17亿美元投入“下一代空中优势”计划，其中1.33亿美元将用于研发、测试和评估工作。

肯德尔还在6月1日表示，他希望美国空军的采购计划能够更快地步入生产阶段。他表示进入生产阶段常常需要等待数年之久，他已指示空军官员制订方案，便于空军将士尽早获得有意义的作战能力。

肯德尔说：“我对演示和实验不感兴趣，除非那些演示和实验是实现真正作战能力所需的必要步骤。我们喜欢先做个快速演示，然后进入工程制造开发阶段或者启动研发项目，然后再等上几年，就因为我们没有从一开始就启动相关研发。如果不需要降低风险，我们就应该直接进入生产性研发，尽可能快地实现生产。”

他还表示，他有一种要吸纳顶尖技术（比如无人作战飞机伴飞有人驾驶飞机的技术）的“紧迫感”，甚至愿意为此承担更多风险。