据路透社4月21日报道，在科学家努力探寻火星是否曾经有过生命之际，美国国家航空航天局（NASA）的“好奇”号探测器进行了一种从未在地球外尝试过的实验，在这颗红色行星上发现了更多有机化合物。

研究人员说，这辆六轮探测车在火星赤道附近一个干涸湖床的岩石中，发现了七种不同的有机化合物，其中五种以前从未在火星上被发现过。实验还暗示了另一种具有类似于DNA前体结构的有机化合物的存在。DNA是地球生命携带遗传信息的分子。

有机化合物，即主要由与其他元素结合的碳原子构成的分子，构成了地球上所有生命的结构基础。目前，在火星上发现的有机化合物共有数十种。然而，科学家指出，所有这些化合物都可能是通过非生物过程形成的。

与地球和太阳系的其他行星一样，火星形成于大约45亿年前。在其早期历史中，火星较为温暖潮湿，不像现在这样是寒冷干旱之地。研究人员估计，探测器采集的岩石样本（流水形成的沉积物）至少可追溯到35亿年前。

美国佛罗里达大学的天体生物学家和行星科学家埃米·威廉姆斯说：“我们尚无法断定火星曾存在生命，但研究结果进一步证明，地球生命诞生之际，火星已是宜居星球。”她是“好奇”号科学团队一员，也是21日发表在英国《自然-通讯》杂志上的研究论文的主要作者。

目前，要想找到证明过去生命存在的确凿证据，需要将岩石样本带回地球进行检测。

威廉姆斯说：“需要明确的是，我们没有在这项研究中发现生命存在的证据，但我们正在进一步提炼曾在火星上存在的构件分子。”

2012年，“好奇”号在远古时期火星表面受撞击形成的盖尔陨石坑着陆。2020年，它在陨石坑内一个名为格伦托里登的地区开展了上述实验。该地区存在丰富的黏土矿物，表明曾经有水存在。如果火星上曾经出现过微生物，那么水体可能是其栖息地。

威廉姆斯说，与其他矿物相比，黏土矿物能更好地保存有机分子，这使之成为寻找此类化合物的合适目标。

该实验是由“好奇”号的火星样本分析仪进行的。探测器在玛丽·安宁区域（为纪念19世纪英国古生物学家玛丽·安宁而得名）钻入基岩。然后，粉末状岩石样本被倒入一个小杯子。杯中含有一种化学物质，能将复杂有机物分解成可以被火星样本分析仪检测的更小颗粒。

威廉姆斯说：“这项研究证实，尽管火星具有恶劣的辐射环境，但在火星基岩的近地表层存在并保存着较大、较复杂的有机物质，即大分子碳。实验还通过这一分解过程获取了以前从未在火星上见过的、更小的有机分子。”

威廉姆斯说：“‘好奇’号探测器是为了寻找宜居环境（生命想要生存的地方）而制造。这项研究增强了如下观点的可信度，即火星上的环境在远古时代是宜居的，曾经拥有我们所知的生命成分。”

科学家去年宣布，NASA的另一台探测器“毅力”号在另一陨石坑获得的一个岩石样本，具有一些特征，它们可能是在该岩石形成过程中，由与微生物有关的化学反应所产生。

NASA的这两台探测器一直处于了解火星宜居性的前沿，包括发现有机物。

威廉姆斯说：“尽管我们无法判断这种有机物是来自地质过程、坠落到陨石，还是生命活动，但我们的工作表明，如果火星上保存了来自生命的复杂有机物，我们应该能够用现有和未来将会部署的探测器探测到它。”（编译/裘芳）