据《日本经济新闻》5月5日报道，日本国立天文台等组成的研究团队发现，一颗距离太阳57亿公里的“太阳系外缘天体”上存在大气层。这标志着人类首次在冥王星以外的外缘天体上确证存在大气层，该天体也成为太阳系中已知存在大气层的最遥远天体。

据称，这一发现颠覆了关于太阳系外围区域的传统认知，该区域此前一直被视为一个“寂静世界”。这项研究成果已于5月4日发表在英国《自然-天文学》杂志上。

外缘天体是指位于海王星（太阳系最外侧的行星）轨道之外的天体。2024年1月，日本国立天文台讲师有松亘等人的研究团队观测到了一种被称为“掩星”的现象：其中一颗外缘天体（编号为“2002XV93”）恰好从一颗遥远的恒星前方径直掠过。出人意料的是，该团队成功捕捉到了图像，显示在这场掩星事件的始末阶段，恒星的亮度呈现出逐渐变暗随后又逐渐恢复的动态变化。

详细分析数据显示，2002XV93存在极其稀薄的大气层；团队观测到的恒星亮度变化，是由于星光穿过这层大气层时发生折射所致。尽管目前无法确定该大气层的具体化学成分，但据估算，其大气压强约为地球大气压强的千万分之一。

由于外缘天体距离太阳遥远，它们所处的环境极度寒冷，表面温度低至零下220摄氏度甚至更低。因此，在如此严苛的条件下，仅甲烷和氮等高挥发性物质能以气态形式存在。2002XV93直径约为500公里，属于体积较小的天体，引力微弱；正因如此，此前学界普遍认为存在大气层的可能性较低。

研究人员认为，大气可能由天体内部活动释放，或源自外缘天体遭受小天体碰撞后短暂产生。有松亘表示：“这是一项具有突破性意义的发现，它表明太阳系的外围区域可能是一个充满活力的动态环境。”

研究团队计划继续通过观测“恒星掩星”现象，监测该天体大气层的状态是否发生变化。此外，研究人员还计划利用詹姆斯·韦布空间望远镜来鉴定其大气层的具体成分。（编译/马晓云）