作为美国空军战略轰炸机“三驾马车”之一的B-52，自1952年首飞至今已有74年，美国空军现役型号的B-52H则是从1961年起开始服役。按照美国空军的计划，B-52机队至少继续服役至2050年，届时机队中机龄最短的飞机也将接近88年。尽管B-52机队正计划进行新一轮升级，外界也一直有开玩笑的说法称B-52将“永远服役”，但美国空军仍然开始了一项需求可行性审查，以确定是否需要研发B-52的后续换代飞机。

B-52预计将至少服役至2050年

据美国“战区”（The War Zone）网站7日报道称，美国空军在其2027财年预算申请文档中列入了一项金额为100万美元的拨款要求，用途是开展新的重型轰炸机备选方案分析（Analysis of Alternatives，AoA）。这一动向是由《航空周刊》（Aviation Week）网站率先报道披露的。备选方案分析是美国军方在各类新型装备早期论证的常见做法，以对新武器方案进行相关评估和完善具体能力要求。

在美国空军现役机队中有76架B-52H轰炸机，其中最新一架于1962年下线，这些飞机经过多轮延寿和升级改装，频繁参与各类美国海外军事行动。特别是在最近针对伊朗发动的“史诗狂怒”行动中的大量出动，标志着其作为远程打击平台的需求仍然旺盛，另一方面，B-52也是美国“三位一体”核力量在空军的关键部分。因此，在2027年启动的代替方案分析，将开始研究美国未来的远程空中打击需求，从而确定B-52在未来的需求和使用成本，以及更重要的新重型轰炸机的配置与相关成本。该预算文档提到，2027财年的工作范围将包括未来可能的装备的方案制定、需求分析、能力评估和供应商选择等关键原则的研究和规划活动。这100万美元的资金将包含在空军预算中的“B-52系统改进”部分的“先进概念演示”项目中，该项目在2026财年时未申请任何资金，但在2025财年时也曾获批过近400万美元拨款，这些资金用于了“B-52有关的机密概念验证演示”。

目前，美国空军正在对B-52H机队的升级项目涵盖了包括换装新型雷达、航电、通信设备和发动机的大规模改装：这其中主要部分有更换基于AN/APG-79基础上研发的新型有源相控阵雷达，以及将原有8台普惠TF33发动机更换为同等数量的罗尔斯·罗伊斯F130涡扇发动机，总耗资数十亿美元。经过改装升级的B-52被重新命名为B-52J，同时将集成美国空军未来的先进高超音速空射武器和新型空基核武器（巡航导弹）。