据阿联酋《海湾新闻报》网站6月18日报道，一个多世纪以来，太空电梯这个想法一直属于科幻小说范畴：一根巨大的缆绳从地球延伸到太空，将货物和人员运送到轨道上，无需像火箭那样伴随着震耳欲聋的轰鸣、排放废气以及留下残余碎片。

然而，如今，越来越多的科学家和工程师认为，这个概念不再是幻想。真正的问题也许不是我们能否建造，或者能否尝试建造，而是为什么我们连试都不试。

太空电梯的现代概念宏大得令人惊叹。在地球赤道附近固定一根向太空延伸约10万公里的缆绳，同时在地球同步轨道上保持平衡。电力驱动升降舱沿这一设施上升，运送卫星和物资，最终将人类送入轨道或更远的地方。

过去20年进行的研究得出结论，这个概念在科学上是合理的。材料科学的进步，特别是基于石墨烯结构的进步，使曾经不可能之事更接近于工程现实了。然而，尽管对物理学的信心日益增强，但没有一个国家、公司或国际财团致力于建造或尝试建造人类第一座太空电梯。障碍可能不是技术上的，而是经济上的。

据估算，一套初始太空电梯系统的成本可能在150亿美元到1000亿美元之间，具体取决于其性能规格。

这听起来像天文数字，除非放在特定背景中考虑。国际空间站是有史以来建造的最昂贵设施，耗资约1500亿美元。2025年全球军费开支超过2.8万亿美元。当政治意愿与财务激励相一致时，人类通常会为超大规模的大型项目提供资金。

那为什么不建造太空电梯呢？

部分答案在于我们如何看待价值本身。传统的金融模型奖励那些在相对较短时间范围内产生可预测回报的投资。投资者会给遥远未来的收益打折扣，会冷落具有重大不确定性的项目。太空电梯既不能带来即时利润，风险也不低。

建造太空电梯可能需要数十年时间。技术障碍依然存在。其益处(较廉价地进入太空、在轨制造、月球物流、太空太阳能和科学进步)将在几代人之后显现出来。换句话说，太空电梯恰恰代表了传统金融难以支持的那种变革性项目。还有另一个复杂因素。

太空电梯与其说是一种商业产品，不如说是一项公用事业。与高速公路和港口一样，其带来的最大益处远不止惠及那些直接为其付费的群体。

经济学家将这些广泛的社会效益称为“公共物品”，私人市场提供的这些效益往往不足，因为投资者无法获得它们的全部价值。历史上有很多这样的例子。铁路重塑了经济。公共投资帮助创造了互联网。政府支持的太空计划使卫星导航系统成为可能，现在，每天有数十亿人依赖卫星导航系统。

挑战在于，社会往往难以投资于那些最大回报属于后代的项目。这可能揭示了某种关于文明优先考虑事项的更深层问题。我们的金融体系善于为消费、短期增长甚至战争和冲突提供资金。旨在拓展人类能力的长远投资往往面临更大的障碍。

也许太空电梯最终会被证明是不可能的，但它也可能成为人类决定性的基础设施之一。最重要的问题不再是我们是否拥有进行尝试的科学知识。相反，我们应该问一问，我们的经济体系和我们的集体想象力是否有能力投资于超越即时现金流的未来。（编译/裘芳）